Откуда Linux знает, что нужно монтировать/без /etc/fstab

Ваш загрузчик передает ядру аргумент root= при загрузке, сообщая ему, что монтировать в качестве корневой файловой системы. /etc/fstab нельзя узнать, потому что корневая файловая система, в которой он находится, еще не смонтирована.

Еще в древние времена, когда загрузчики не были широко распространены, а ядро ​​можно было напрямую написать, скажем, загрузочную дискету, нужно было использовать rdevдля изменения образа ядра, чтобы в нем было жестко закодировано, с какой загрузкой устройство, которое он должен монтировать как корень.