Есть ли способ обойти ограничение на количество символов в linux gnu -?

Может быть, это поможет показать разницу:

$ cat lines.txt
c 1 a
b 2 a
c 3 c
a 3 a
a 2 c
a 1 b
b 1 c
c 2 b
b 3 b

Сортировка по второму полю (без ограничений):

$ sort -k2 lines.txt
c 1 a
a 1 b
b 1 c
b 2 a
c 2 b
a 2 c
a 3 a
b 3 b
c 3 c

Сортировка по второму полю и ограничение по второму полю:

$ sort -k2,2 lines.txt
a 1 b
b 1 c
c 1 a
a 2 c
b 2 a
c 2 b
a 3 a
b 3 b
c 3 c

Обратите внимание на изменение в третьем поле.