Разница в том, есть ли пробел после the
во вводимом тексте.
Например:
С предложением без пробела , без замены:
$ echo 'theman' | sed 's/the /this /'
theman
С предложением с пробелом работает как положено:
$ echo 'the man' | sed 's/the /this /'
this man
В предложении с другим пробельным символом , замена не произойдет:
$ echo -e 'the\tman' | sed 's/the /this /'
the man