Вы можете немного упростить это с помощью GNU awk
awk -v RS='[[:space:]]+' '{printf "=%s%s", $0,RT}' input.file
=A =B =C =D =E
=P =Q =R =S =T =U
=L =M =N =O
Решение на основеhttps://unix.stackexchange.com/a/73132/30851.