Пункт меню Grub: автоматический поиск vmlinuz и initrd.img

 printf "> %s < " 1 2 3
 будет печатать 
 > 1 <> 2 <> 3 <
  printf "> %s %s <" 1 2 3
 печатает 
 > 1 2 <> 3  <
 printf  съедает все аргументы, чтобы удовлетворить свою строку формата а затем повторяется, пока не будут обработаны все аргументы.
 Второй скрипт работает, потому что только  $ a  когда-либо назначается, и поэтому команда не переполняется на дополнительные итерации (есть только одна итерация). 
 Такое поведение задокументировано в тексте, предоставленном с помощью  help printf : 

 
 ... Формат повторно используется по мере необходимости для использования всех аргументов 
. Если 
меньше аргументов, чем требует формат, дополнительные спецификации формата 
ведут себя так, как если бы было предоставлено нулевое значение или пустая строка, в зависимости от ситуации, 
. ... 
 и санкционировано  http://pubs.opengroup.org/onlinepubs/9699919799/utilities/printf.html