RHEL 6.4: Openssl 1.0.0-27 libcrypto и пропавшие без вести libssl

grep, скорее всего, будет быстрее:

# time awk '/USAGE/' imapd.log.1 | wc -l
73832

real    0m2.756s
user    0m2.740s
sys     0m0.020s

# time grep 'USAGE' imapd.log.1 | wc -l
73832

real    0m0.110s
user    0m0.100s
sys     0m0.030s

awk является интерпретируемым языком программирования, где, поскольку grep является скомпилированной программой c-кода (который дополнительно оптимизирован к нахождению шаблонов в файлах).

(Отметьте - я выполнил обе команды дважды так, чтобы кэширование потенциально не скашивало результаты),

Больше деталей об интерпретируемых языках на Википедию.

Как Stephane справедливо указал в комментариях, Ваш пробег может варьироваться из-за реализации grep и awk, который Вы используете, операционная система, это идет и набор символов, который Вы обрабатываете.