Не могу понять, как xargs обрабатывает литералы Юникода

Дейв прав, оболочка не задействована, поэтому эхо будет /bin/echo, попробуйте это:

echo  "\\\t\\\u0042\\\u0065\\\u006e" | od -c

echo "\\\t\\\u0042\\\u0065\\\u006e" | xargs -t -I '{}' echo -e '"'{}'"'
 
# echo -e '"'\t\u0042\u0065\u006e'"'
/bin/echo -e '"'\\t\\u0042\\u0065\\u006e'"'

Результат:

0000000   \   \   t   \   \   u   0   0   4   2   \   \   u   0   0   6
0000020   5   \   \   u   0   0   6   e  \n
0000031
"   \u0042\u0065\u006e"
"   \u0042\u0065\u006e"
echo -e "\t\u0042\u0065\u006e" 

Пробовал с онлайн-оболочкой bash