какова цель ssh-агента?

Преимущество для ssh-agent это, только необходимо ввести пароль однажды. Если Ваш секретный ключ RSA не шифруется с паролем, то ssh-агент не необходим. ssh команда была бы примером клиента.

Если Вы обычно sshлуг во множество различных машин, каждого с их собственным ключевым и паролем, затем работая ssh-agent позволяет Вам вводить пароль для каждого ключа ^once1 в начале Вашей сессии, и затем можно проходить проверку подлинности к каждой машине так много раз, как Вам нравится, не имея необходимость повторно вводить Ваш пароль.

Дальнейшее преимущество - это, согласно man страница, агент никогда не отправляет закрытый ключ по своему каналу запроса; таким образом, если Вы скачкообразно двигаетесь между различными полями, Ваши закрытые ключи защищены.

^1You может установить life время, когда клавиши удерживаются в агенте.

Статья Wikipedia, вероятно, имеет лучшее описание:

Проверка к серверу основана на аутентификации типа "запрос-ответ". ssh соединяется с сервером с именем пользователя и запросом на ключ. ssh демон получает запрос и передает проблему обратно на основе открытого ключа, сохраненного в файле аутентификации. ssh использует закрытый ключ для построения ключевого ответа и отправляет его в ожидание sshd на другом конце соединения. Это не отправляет сам закрытый ключ. ssh демон проверяет ключевой ответ, и, если допустимый, предоставляет доступ к системе. ssh-агент упрощает это путем создания сокета, который прислушивается к соединениям SSH. Пользователь просто запускает ssh-агент, говоря это, как найти их ключи (если они не находятся в месте по умолчанию), вводит пароль для каждого ключа, который будет использоваться на одноразовой основе, и затем ssh-агент обрабатывает остальных каждый раз пользовательские подключения к удаленному серверу.

Снова дословно от статьи Википедии:

... ssh-агент создает сокет и затем проверяет соединения от ssh. У всех, кто может соединиться с этим сокетом также, есть доступ к ssh-агенту. Полномочия установлены как в обычной системе Linux или Unix. Когда агент запускается, он создает новый каталог в/tmp со строгими полномочиями. Сокет расположен в папке.

Это обычно помещается или в систему или в емкостно-резистивные файлы пользователя такой как $HOME/.bashrc или $HOME/.profile (для оболочек удара) так, чтобы переменные среды ssh-agent набор включен в Вашу среду полностью.

В моей системе Fedora 14 это запускает довольно рано как часть подсистемы X11. В этом файле, /etc/X11/xinit/xinitrc-common:

# Prefix launch of session with ssh-agent if available and not already running.
SSH_AGENT=
if [ -z "$SSH_AGENT_PID" ] && [ -x /usr/bin/ssh-agent ]; then
    if [ "x$TMPDIR" != "x" ]; then
        SSH_AGENT="/usr/bin/ssh-agent /bin/env TMPDIR=$TMPDIR"
    else
        SSH_AGENT="/usr/bin/ssh-agent"
  fi
fi

Переменная $SSH_AGENT затем используется в других сценариях запуска X11 такой как здесь, /etc/X11/xinit/Xclients:

exec -l $SHELL -c "$SSH_AGENT $XCLIENTS_D/Xclients.$1.sh"

Путем слияния его в здесь, следующие переменные среды становятся установленными как часть родительской оболочки, поэтому у всех разветвленных детей должны также быть они, например:

SSH_AUTH_SOCK=/tmp/ssh-PspRF18958/agent.18958; export SSH_AUTH_SOCK;
SSH_AGENT_PID=18959; export SSH_AGENT_PID;

Существует немного больше сложности к этому, но вкратце это в основном, что продолжает ssh-agent.

Например, в GNOME, ssh-agent на самом деле запуск на пользователя как приложение запуска:

TL; DR

Нижняя строка, ssh-agent существует так, чтобы, когда Ваши ssh ключи требуются, Вы только разблокировали их одно время с их паролем (предполагающий, что у них есть один), и с тех пор они доступны в своей дешифрованной форме в памяти (RAM).

"запускаются как клиенты к программе ssh-агента", относится к идее, что ssh-агент запускается во время (локальной) инициализации сессии входа в систему так, чтобы все программы получили переменные среды $SSH_AGENT_PID и $SSH_AUTH_SOCK которые необходимы для соединения агента.

Другое преимущество вынимания обработки закрытого ключа из ssh состоит в том, что ssh-агент может быть заменен gpg-агентом. Таким образом можно использовать ключи OpenPGP (с возможностью аутентификации) для SSH. Это - хорошее решение для OpenPGP, включает смарт-карту.