Я нашел ответ в книге "Как работает Linux" Брайана Уорда. Я просто испортил синтаксис. Удаление передачи $USER
устранило проблему. Другими словами, файл, который я передаю в crontab
должен иметь следующую структуру:
m h dm m dw command
а не:
m h dm m dw user command
И еще раз спасибо roaima за полезные советы.