Как перевести программу «да» в фоновый режим?

Объявите локальную переменную, прежде чем назначать ей:

thing() {
  local output
  output="$(bash "${1##*/}")"
  echo "$?"
}

На мой взгляд, это также более читабельно, чем установка дополнительной переменной RET . YMMV, но он работает так, как и следовало ожидать.