Что представляет собой этот поток символов (при использовании unbuffer)?

a \ {0,2 \} будет соответствовать пустой строке в начале строка (фактически, любая пустая строка, но g не была указана):

$ echo "baaab" | sed 's/a\{0,2\}/y/' 
ybaaab

Поскольку GNU sed выполняет сопоставление слева направо, а глобальная замена не указана , совпало только начало строки. Если вы использовали g :

$ echo "baaab" | sed 's/a\{0,2\}/y/g'
ybyyby

Сопоставлены пустые строки в начале и конце, и aa , а оставшиеся a .