Одиночные кавычки заставляли bash не заменять аргументы. Как уже упоминалось, двойные кавычки интерпретируются менее строго.
manatwork писал:
awk "NR==$1{print \$$2}"
Тем не менее, часть "echo` ... `" в моей функции представляла проблему, но, похоже, я слишком усложнял вещи, и это вообще не нужно. У меня работает эта новая функция:
function jf {
jobs | awk "NR==$1{print \$$2}";
}